Елена Захаровна Цыбенко родилась в семье военнослужащего в Ленинградской области в 1923-м году. В 1945-м году окончила русское отделение филологического факультета МГУ. В 1945—1948 обучалась в аспирантуре на кафедре славянской филологии. Специализировалась в истории польской литературы, кандидатская диссертация была посвящена творчеству Болеслава Пруса.
С 1948 года преподавала на филологическом факультете МГУ. В 1953—1964-х годах занимала должность заведующей кафедрой истории литератур западных и южных славян. В 1969 году защитила докторскую диссертацию «Польский социальный роман 40—70-х годов XIX века». С 1972-го года — профессор. В 1992—2000-х годах возглавляла учебно-научную лабораторию «Русская литература в современном мире».
Награждена орденами «Возрождения Польши/Odrodzenia Polski» (Республика Польша, ст. Кавалер, 1974), «Заслуг перед Республикой Польша/Zasługi Rzeczypospolitej Polskiej» (Республика Польша, ст. Командор, 1997).
Заслуженный профессор Московского университета (1993).
Область научных интересов: историческое развитие и национальное своеобразие польской классической литературы; польско-русские литературные связи, современная польская литература, творчество Э. Ожешко, Б. Пруса, Г. Сенкевича.
Основные труды: «Польский социальный роман 40−70-х гг. XIX в.» (1971), «Из истории польско-русских литературных связей XIX—XX вв.» (1978), «Общие закономерности и национальная специфика в литературах европейских социалистических стран» (соавт., 1986).
Под её руководством подготовлены более 20 кандидатских диссертаций.
Скончалась 17 сентября 2011 года. Похоронена в Москве.